Feinstaub ist nicht nur schlecht für unsere Lunge, die Luftpartikel können auch die Gesundheit unseres Gehirns beeinträchtigen und zu Demenz führen. Aber warum?
Feinstaub, Stickoxide, Autoabgase, Ozon, Smog: Die Luft in unseren Städten ist ein toxischer Mix. Dass diese „dicke Luft“ auch die Gesundheit schädigt, ist seit langem bekannt. Wer in luftverschmutzten Städten lebt, leidet im Schnitt häufiger an Herz-Kreislauf-Krankheiten, Lungen- und Atemwegerkrankungen, Asthma und Schlaflosigkeit.
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Aber warum ist das so? Ein Grund: Die winzigen Schadstoff-Partikel können die Blut-Hirn-Schranke überwinden und lokale Entzündungen im Gehirn auslösen. Wie die Feinstaubpartikel darüber hinaus die kognitiven Funktionen in unterschiedlichen Altersklassen beeinflussen, ist jedoch wenig erforscht.
Ein Forscherteam um Benjamin Aretz von der Universitätsklinik Bonn ist dem nun mithilfe einer breiteren Gruppe an Probanden nachgegangen. Ihre Studie ist im aktuellen Fachmagazin „Alzheimer’s & Dementia“ erschienen.
Die Mediziner analysierten Daten von mehr als 66.000 Teilnehmern einer niederländischen Gesundheitsstudie. Dabei verglichen sie die Ergebnisse von Blutanalysen und kognitiven Tests, die bei den Testpersonen zwischen 2006 und 2015 durchgeführt wurden, mit Daten zur Luftqualität an ihrem Wohnort.
Das Ergebnis: Menschen, die zu Hause mehr PM2,5-Partikeln ausgesetzt waren, wiesen eine längere kognitive Verarbeitungszeit (CPT) auf als Personen, die weniger Feinstaub eingeatmet hatten. Dieser Messwert gilt als Maß dafür, wie schnell das Gehirn auf Reize reagieren kann. Das bedeutet, dass die Testpersonen durch den Feinstaub geistig langsamer geworden waren.
Dieser Effekt korrelierte zudem mit einem anderen Messwert: der Zahl der Monozyten im Blut. Diese weißen Blutkörperchen sind Teil des Immunsystems. Menschen mit hoher Feinstaubbelastung und starkem geistigen Verfall wiesen mehr solcher Monozyten auf. Das ist ein Zeichen dafür, dass das Immunsystem dieser Menschen gegen Entzündungen im Körper ankämpft.
„Wir vermuten, dass die Zahl der weißen Blutkörperchen als Reaktion auf Schadstoffe steigt“, erklärt Koautorin Gabriele Doblhammer von der Universität Rostock. Insbesondere bei Männern und Teilnehmern über 40 Jahren stellten die Wissenschaftler diesen Zusammenhang mit Monozyten fest. Diese Reaktion scheint demnach in der zweiten Lebenshälfte eine größere Rolle zu spielen als in der ersten.
Feinstaub kann über den Blutkreislauf in unseren Körper gelangen, dann die Blut-Hirn-Schranke überwinden und lokale Entzündungen im Gehirn verursachen. Dasselbe passiert Vermutungen zufolge, wenn der Feinstaub über den Riechnerv ins Gehirn gelangt. Feinstaub kann aber auch systemische Entzündungen auslösen, die ebenfalls das Gehirn beeinträchtigen.
Die Forscher schließen daraus, dass die Luftverschmutzung zu ganzkörperlichen Entzündungen führt, in deren Folge auch die geistigen Fähigkeiten in Mitleidenschaft gezogen werden. „Systemische Entzündungen können als wichtiger Vermittler fungieren und die PM2,5-Exposition mit einer Beeinträchtigung der kognitiven Funktion in Verbindung bringen“, erläutert Aretz.
„Es konnte bereits gezeigt werden, dass Entzündungen eine wichtige Rolle bei der Entstehung neurodegenerativer Erkrankungen spielen. Daher kann die Entzündung, die wir als Reaktion auf Luftverschmutzung sehen, die Immunfunktionen im Gehirn stören und dadurch indirekt die kognitive Gesundheit beeinträchtigen“, ergänzt Doblhammer. Eine mögliche Folge dieser Hirnschäden könnte Alzheimer-Demenz sein.
Die Studie zeigt damit zwei verschiedene Wege auf, wie das Gehirn unter Feinstaub-Einfluss abbaut:
Diese Erkenntnisse sind angesichts der alternden Bevölkerung wichtig, um Feinstaub gezielt zu reduzieren und das von ihm ausgehende Gesundheitsrisiko zu senken.
